Le cellule staminali sono cellule presenti in molti tessuti del nostro organismo, alla nascita sono presenti in grandi quantità nel sangue che scorre dalla placenta verso il bambino all’interno della vena cordonale. Le cellule staminali sono cellule non specializzate, in grado di replicarsi per un periodo indefinito e dare origine a cellule specializzate o differenziate che svolgeranno particolari funzioni nell’organo di destinazione.

Le cellule staminali sono le uniche in grado di dare vita ad altre cellule staminali. È importante distinguere le cellule staminali cordonali (prelevate dal cordone ombelicale) dalle cellule staminali embrionali, poichè nell'utilizzo di queste ultime, infatti, possono insorgere problemi di natura etico-religiosa, biologica e di oncogenesi come riportato in letteratura.